方谷の学問の基礎は、儒教にある。儒教の解釈にもいろいろあるが、方谷は陽明学者としても知られており、陽明学が基本といえる。財務について、方谷が江戸遊学中に書いた論文「理財論」があるが、その基礎は正に儒教であった。
　儒教の基本的なテキストとして四書というものがある。四書とは、孔子、孟子、大学、中庸の4つの書籍である。四書の一つ大学に、「財を生ずるに大道あり」という箇所がある。そこには、次のように書かれている。

　百乗の家は聚斂（しゅうれん）の臣を畜わず。聚斂の臣あらんよりは、むしろ盗臣あれ。…小人をして国家を為さしむれば、菑害（さいがい）並び至る。善者ありといえども、またこれを如何ともするなし。

　この意味は、次のとおりである。
　リーダーとなる家老格の家は、下々から取り立てることしかしない家臣（聚斂の臣）を置いてはいけない。聚斂の臣を置くくらいなら、むしろ国家の財産を盗み取る盗臣のほうが被蓋は小さい。…聚斂の臣のような小人に国家の運営をさせると、天変地異や国内外の禍が次々にやってくる。そうなると、いくら素晴らしいリーダーであっても、どうしようもない。

　今、消費税率を引き上げれば日本の国家財政はなんとかできる、という聚斂の臣が闊歩している。そのような聚斂の臣は、まさに国家破綻を早めることになることしかできない。
　方谷の改革の基礎は、聚斂の臣を置かず、領民を苦しめることをしない改革をするというのが基礎であった。

　聚斂の臣を置かないという方谷の改革理論の基礎を表す言葉が、この至誠惻怛である。
　至誠とは、誠を尽くすことであり、心から領民の幸福を願って行動することである。次の惻も怛も、ともにいたみ悲しむという意味であり、領民への思いやりが重要であるということを意味している。
　この至誠惻怛の言葉を中心に行った方谷の改革は、領民を犠牲にすることなく、中国地方一の財力を築くことにつながった。

　江戸時代の藩政改革で有名なのは、米沢藩の上杉鷹山である。上杉鷹山の改革の基礎は、産業の育成であった。それまであった産業の効率化や、そこから派生する産業の育成などが中心であった。そのため、15万石の藩で20万両のあった借財をゼロにするのに100年かかったのである。それでも、薩摩藩や松代藩で行った借財の踏み倒しよりは、数段すぐれた改革といういえる。
　一方、方谷の改革は、8年で終わり、10万両の借金であったものが、8年後には10万両の蓄財に変えている。鷹山は100年かかり、方谷は8年で完成できた。この違いは何であろうか。
　私は、方谷は産業創造をしたため、急速な改革ができたと考えている。
　備中松山藩では、砂鉄がとれが。刀鍛冶などがその砂鉄を利用して、家内工業で鉄製品を作っていた。方谷は、製鉄業に着目し、製鉄工場を作り、新たな産業として、本格的な鉄製品の製造・販売にとりくんだのである。そのためのインフラ整備なども積極的に行った結果、備中松山藩は急速な改善ができたのである。

　産業を創造するには、新たな人材を必要とする。そのための教育と人材登用を方谷は積極的に行った。江戸時代は、士農工商という身分制度があったが、方谷の人材登用は、次のように士農工商の身分制度を覆すような大胆なものであった。
　また、人材を登用するには、潜在的に優秀な人材が必要となる。そのための教育制度にも手を加え、身分にかかわらず教育に積極的に取り組んだ。